Le bassin hydrominéral de Vals-les-Bains occupe la partie aval de la vallée de La Volane, rivière qui court du nord (environ de Mézilhac) au sud (à Vals-les-Bains), où elle conflue avec l’Ardèche. Il comprend un grand nombre de sources et de forages qui exploitent les eaux minérales tant pour la boisson que pour
l’alimentation de thermes.
Les points d’eau les plus importants en termes de minéralisation et de débit se situent au cœur du bassin où se trouvent les thermes et où, dans le parc de Vals-les-Bains, apparait une source intermittente (en fait un forage) remarquable appelée « L’Intermittente ».
Les eaux minérales sont des eaux de surface qui s’infiltrent, le long de grandes fissures, à grande profondeur (de l’ordre de 3000 m à Vals-les-Bains), se réchauffent au cours de leur descente (jusqu’à 170°C), deviennent agressives, dissolvent une partie des roches cristallines traversées (gneiss, granites,
micaschistes, migmatites, leptynites, etc.) et remontent vers la surface, chargées de diverses substances et souvent mêlées à des gaz, principalement du gaz carbonique.
Les eaux minérales sont donc caractérisées selon les substances qu’elles contiennent. Ainsi, les eaux du bassin de Vals-les-Bains, comme la plupart des eaux minérales d’Ardèche, sont bicarbonatées sodiques. Les gaz peuvent provoquer des jaillissements intermittents. Le point d’eau le plus célèbre pour illustrer ce phénomène est le puits Firmin (appelé source intermittente ou L’Intermittente) situé dans le parc qui fait face aux thermes. Le jet d’eau se produit lorsque la pression des gaz est supérieure au poids de la colonne d’eau souterraine. En ce sens, il ne faut pas confondre ce phénomène avec un geyser, jaillissement d’eau résultant d’un phénomène thermique comme en Islande.
Au puits Firmin, découvert lors de la réalisation de forages en 1865 par Firmin Galimard, si le phénomène d’intermittence est bien naturel, la fréquence des jaillissements est régulée par un dispositif de minuterie. Ainsi, l’eau jaillit toutes les 6 heures avec une odeur de soufre. La hauteur de la colonne d’eau expulsée
est variable. Elle peut atteindre 8 m mais, cas extrême par temps de sècheresse sévère, le jaillissement peut ne pas se produire par manque d’eau.
La source intermittente de Vals-les-Bains est dans un parc où il n’y a pas d’affleurement rocheux. Par contre, il en existe de très bien visibles dans le lit de La Volane (migmatites), en bordure du parc où se trouve la source. Pour évoquer un lien avec le volcanisme de la région, il a été aménagé, autour du point de sortie des eaux, une fausse chaussée des Géants circulaire, de 9 m de diamètre, avec des prismes de basalte pris probablement au pied de la coulée de lave provenant du Géosite du volcan d’Aizac.
