Particulièrement adapté au climat, aux sols, et aux pentes ardéchoises, le châtaignier a contribué au fil des siècles à forger l’identité du territoire.
Les premières traces écrites attestant de la présence du châtaignier datent du XIVe siècle. Au XVIIe siècle, les vergers s’implantent sur les pentes, parfois en terrasses. La civilisation du châtaignier s’épanouit au XIXe siècle et le territoire compte alors 58000 hectares de verger. Cette période faste précède un déclin spectaculaire, qui s’explique par la conjugaison de plusieurs facteurs, : exode rural, apparition de maladies, abattage des châtaigniers pour l’utilisation des tanins dans l’industrie du cuir.
La châtaigneraie s’est malgré tout maintenue sur le territoire. De générations en générations, elle a assuré la subsistance des habitants des Monts d’Ardèche, et le maintien d’une l’activité agricole dans les pentes. Aujourd’hui, sur environ 35000 hectares de châtaigneraies recensées sur le territoire des Monts d’Ardèche, on compte environ 5000 hectares de vergers entretenus, qui côtoient donc des vergers abandonnés et des taillis de châtaignier.
Composante paysagère incontournable, élément fédérateur de l’identité des Monts d’Ardèche, richesse écologique de par la biodiversité spécifique qui lui est associée, la châtaigneraie reste aussi fondamentalement un atout économique insubstituable dans les pentes.
C’est à partir de cette composante agricole et paysagère emblématique, et à l’initiative du Syndicat des Producteurs de Châtaignes et de Marrons de l’Ardèche, qu’a émergé le projet de Parc naturel régional, dans les années 1990. A la création du Parc en 2001, la châtaigne est ainsi retenue comme constituante principale du logo du PNR des Monts d’Ardèche.
Le Parc accompagne ainsi la valorisation de la châtaigneraie et la dynamique de la filière depuis sa création. Depuis 2013, cette ambition s’est renforcée avec le programme de reconquête de la châtaigneraie traditionnelle, conduit en partenariat avec la filière, la Chambre d’Agriculture et le Centre Régional de la Propriété Forestière.
